抜髄とは、炎症を起こしている歯髄（神経組織や血管、結合組織などが含まれる部分）を根管から全て取り除き、細菌感染や歯髄損傷による歯髄の炎症が歯根の周りの組織に拡大するのを防ぐために行われる処置です。
むし歯や歯の破折などにより歯髄に細菌感染が生じると、歯髄は炎症（歯髄炎）を起こします。歯髄は硬い象牙質にとり囲まれており、歯髄は炎症を起こしても腫れることができません。その結果、腫れることができないかわりに根管内の内圧が上がって神経組織が損傷を受け痛みが生じます。歯髄は血流に乏しい組織であるため、炎症によって強い損傷を受けると元の状態に戻ることができず、歯髄をとり除かなければ痛みが取れない状態になります。そして、 抜髄により歯髄を除去した後は、空洞になった根管を清掃・洗浄し、根管内で細菌が繁殖しないよう充填物で根管を封鎖して根管治療を完了します（根管充填）。この、歯から神経を除去して、根管を根管充填材で封鎖する処置までを抜髄と言います。
抜髄を行うことにより、歯髄炎による痛みはなくなり、歯根の周りへの炎症の波及も抑えることもでき、元通りに歯を使うことができるようになります。 また、便宜抜髄といって歯髄が炎症を起こしていなくても、詰め物や被せ物をする都合で歯を大きく削らなければいけない場合、抜髄が必要になることもあります。