歯垢（プラーク）とは、細菌と代謝物の塊のことです。
歯垢は歯の表面や歯の周りにある歯肉溝内にあり、白色または黄白色を呈しネバネバしています。歯垢の中には、1mgあたり1億個以上の細菌が存在していると言われ、むし歯や歯周病菌も含まれています。

わたしたちは、一日に数回の食事や間食を摂ります。それらを栄養源にして細菌などが繁殖していきます。通常、私たちのお口の中には自浄作用が備わっていますので、唾液が細菌を流してくれます。ところが、お口の中には唾液の流れが悪い所があり、その部分で特に細菌が増殖していきます。

そしてこれらが細菌の塊、歯垢となります。

歯垢が溜まりやすい部分とは、歯の嚙む面にある溝、歯の間、歯ぐき（歯肉）との境目などです。
これらの部位には歯垢が付着しやすく、むし歯や歯周病になりやすい部位でもあります。

歯垢の組成は、70～80％が水、20～30％が固有物で、固有物の70％が細菌と言われています。
そして歯垢には、様々な細菌が含まれています。その代表的な細菌が、レンサ球菌（きゅうきん）、ラセン菌、桿菌（かんきん）等です。歯垢の中には、むし歯に強く関係する細菌や歯周病の進行に影響をおよぼす細菌が含まれています。下記は財団法人ライオン歯科衛生研究所さんの動画です。歯垢を位相差顕微鏡で拡大して見た動画で、細菌がウヨウヨと動く様子が見て取れます。（歯垢と細菌の関係がイメージしやすいのでご紹介いたします。）

歯垢は、食後、8時間程度で生成されます。以下が歯垢の生成過程です。

まずは、唾液によって歯の表面に一層薄い膜のようなもの（ペリクル）が生成され、さらにそこに細菌が付着します。そこで細菌が定着・増殖することで歯垢が形成されます。いったん細菌の塊（歯垢）が形成されてしまうと除去しにくくなります。

そのため、歯垢を抑えるためには、歯垢が生成される前に細菌が付着した部位を清掃することが必要です。

歯の周りが歯垢の中のむし歯菌が出す酸により酸性に傾くと、歯の構成成分であるカルシウムが溶け出してしまいます（脱灰）。しかし、速やかに歯垢が取り除かれれば、歯は唾液によって再石灰化しますので、むし歯にならずに自然修復します。しかし、長期間にわたり歯垢がついたままだと、むし歯になるリスクが高まります。歯垢はむし歯のスタート地点なのです。